Con la proximidad de las vacaciones de verano, millones de personas planean visitar playas donde la exposición solar es intensa. Aunque el uso de protector solar se considera esencial para prevenir quemaduras, envejecimiento prematuro y cáncer de piel según la Organización Mundial de la Salud, crece la evidencia sobre su impacto negativo en los ecosistemas marinos cuando se aplica antes de entrar al agua.
En destinos costeros con arrecifes de coral, operadores de snorkel y autoridades locales han comenzado a solicitar que los visitantes eviten estos productos. La razón radica en compuestos químicos que se liberan al contacto con el agua y afectan la salud de los corales, organismos que sustentan gran parte de la biodiversidad marina.
Químicos que contribuyen al blanqueamiento
Los protectores solares comerciales suelen contener filtros como oxibenzona y octinoxato. Estas sustancias absorben la radiación ultravioleta pero, una vez en el océano, interfieren con el proceso de fotosíntesis de las algas simbióticas que viven dentro de los corales. Investigaciones han demostrado que concentraciones muy bajas de estos compuestos provocan daños en el ADN coralino y alteran su desarrollo, acelerando el fenómeno conocido como blanqueamiento.
Osvaldo Páez, gerente de sostenibilidad de Belmond, señala que los protectores solares figuran entre las principales amenazas para estos ecosistemas. Cuando miles de bañistas entran diariamente al mar, la acumulación de estos químicos multiplica el estrés sobre los arrecifes, debilitándolos y reduciendo su capacidad de recuperación frente a otros factores como el aumento de la temperatura del agua.
Protectores minerales como opción intermedia
Los protectores solares de base mineral, elaborados con óxido de zinc o dióxido de titanio en partículas grandes, representan una alternativa menos dañina. Estos ingredientes reflejan la radiación en lugar de absorberla y resultan más difíciles de incorporar por los organismos marinos. La recomendación técnica es elegir fórmulas etiquetadas como “no nano” y preferiblemente “reef-safe” o seguras para arrecifes, además de resistentes al agua para que permanezcan más tiempo sobre la piel.
Aun así, especialistas coinciden en que ningún protector solar es completamente inocuo para el medio ambiente. La estrategia más efectiva consiste en reducir al mínimo su uso cuando se planea contacto directo con el mar y combinarlo con otras medidas de protección física.
Medidas complementarias para reducir riesgos
La ropa con protección ultravioleta, como camisetas de manga larga diseñadas para el agua y trajes de baño de cobertura completa, ofrece una barrera efectiva sin liberar sustancias químicas. Fuera del agua, sombreros de ala ancha y lentes con filtro UV protegen zonas especialmente sensibles como el rostro y los ojos.
Evitar la exposición directa entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde disminuye significativamente la cantidad de radiación recibida. Mantener una hidratación adecuada también fortalece la capacidad de la piel para tolerar el sol sin necesidad de reaplicaciones frecuentes de protector.
Equilibrio entre salud humana y conservación marina
La tensión entre proteger la piel humana y preservar los ecosistemas marinos no tiene solución única. En contextos donde la exposición solar es prolongada e intensa, la recomendación médica sigue priorizando algún tipo de protección. Sin embargo, la evidencia científica actual indica que la elección del producto y el momento de su aplicación pueden reducir el impacto sobre los corales sin comprometer la salud de las personas.
Las autoridades ambientales de varios países ya evalúan regulaciones más estrictas sobre los ingredientes permitidos en protectores solares destinados a zonas costeras. Mientras tanto, la información disponible permite a los viajeros tomar decisiones informadas que consideren tanto su bienestar como el de los ecosistemas que visitan.
