El gobierno mexicano avanza hacia la eliminación gradual del efectivo en gasolineras y casetas a partir de 2026, mientras un estudio reciente publicado en el Journal of Economic Behavior & Organization confirma que el uso de efectivo genera mayor “dolor de pagar” y reduce las compras impulsivas. La investigación, basada en datos de miles de consumidores, muestra que los pagos con tarjeta o tecnología contactless disminuyen la percepción de pérdida económica, lo que explica por qué muchas personas gastan más cuando emplean métodos digitales.
Este contraste entre la política pública y la evidencia psicológica plantea interrogantes sobre las consecuencias reales de acelerar la digitalización de pagos en un país donde el efectivo sigue siendo el medio predominante para transacciones de bajo valor.
El mecanismo psicológico del gasto
El “pain of paying” describe la incomodidad que experimenta el cerebro al desprenderse físicamente del dinero. Cuando una persona entrega billetes o cuenta monedas, el acto visual y táctil refuerza la noción de pérdida. En cambio, acercar una tarjeta o un teléfono a un terminal reduce ese procesamiento mental a unos segundos, casi automáticos. Los investigadores observaron que esta diferencia persiste incluso cuando el monto es idéntico y se amplía conforme aumenta el valor de la compra.
El estudio también reveló que la frecuencia de uso de pagos contactless atenúa aún más la sensación de gasto con el tiempo, creando un efecto de habituación que debilita la capacidad de autocontrol presupuestario.
Impacto en consumidores y finanzas personales
Para los hogares mexicanos de ingresos medios y bajos, la pérdida de fricción al pagar puede traducirse en un aumento sostenido del gasto. Datos del propio estudio indican que quienes perciben menor “dolor de pagar” reportan menor sensación de control sobre su presupuesto. Esto coincide con patrones observados en otros países que avanzaron rápido hacia pagos digitales: un incremento en el uso de crédito revolvente y mayor propensión a compras no planificadas.
Un segundo efecto se produce en la planificación de gastos recurrentes. El pago en efectivo obliga a visualizar el saldo restante después de cada transacción; las transferencias instantáneas o los cargos automáticos eliminan esa visibilidad y pueden llevar a desequilibrios de liquidez al final del mes.
Perspectivas de los distintos actores
El gobierno federal, a través de la presidenta Claudia Sheinbaum, enfatiza objetivos de trazabilidad y modernización para combatir la evasión fiscal y el lavado de dinero. Desde esa óptica, reducir el efectivo representa una herramienta de política pública con beneficios macroeconómicos medibles.
Los bancos y procesadores de pagos, por su parte, obtienen comisiones más altas con transacciones digitales y datos de consumo que alimentan modelos de crédito y marketing. Sin embargo, estos mismos actores enfrentan el riesgo reputacional si el aumento del sobreendeudamiento se asocia públicamente con sus productos.
Los investigadores y organizaciones de consumidores advierten que la obligatoriedad podría penalizar a sectores sin acceso pleno a servicios bancarios digitales, especialmente adultos mayores y población rural. El estudio no recomienda eliminar las tarjetas, pero sí exige que las plataformas incorporen mecanismos que hagan visible el gasto en tiempo real.
Riesgos estructurales de la transición acelerada
Uno de los riesgos más relevantes es la exclusión financiera temporal. Aunque México ha avanzado en inclusión bancaria, una parte significativa de la población aún prefiere o depende del efectivo para operaciones cotidianas. Forzar el cambio sin una estrategia de educación y respaldo podría generar fricciones sociales y resistencia política.
Otro riesgo es el incremento del endeudamiento. La reducción del “dolor de pagar” actúa como facilitador conductual del consumo impulsivo; combinado con líneas de crédito preaprobadas y promociones de “pago en meses sin intereses”, puede derivar en un aumento de la cartera vencida en el mediano plazo.
Finalmente, la concentración de datos de consumo en pocas plataformas plantea preocupaciones de privacidad y ciberseguridad que aún no han sido abordadas con suficiente profundidad en el debate público.
Tendencias probables y escenarios futuros
Es previsible que los bancos desarrollen aplicaciones que muestren saldos actualizados y alertas de gasto en tiempo real como respuesta a la demanda de mayor control. Algunas instituciones ya experimentan con interfaces que simulan el acto de “entregar dinero” mediante animaciones o confirmaciones adicionales.
Al mismo tiempo, la presión regulatoria podría impulsar el surgimiento de cuentas digitales simplificadas con límites automáticos de gasto, orientadas a segmentos que históricamente usan efectivo. Sin embargo, la efectividad de estas herramientas dependerá de que los usuarios las adopten de forma voluntaria y no como una imposición adicional.
En el largo plazo, la combinación de pagos digitales obligatorios y la ausencia de mecanismos que restauren la conciencia del gasto podría modificar patrones culturales de consumo en México, desplazando la responsabilidad del control financiero hacia algoritmos y notificaciones. La pregunta central que queda pendiente es si esa delegación resultará en mayor bienestar o en una dependencia silenciosa de herramientas diseñadas principalmente para maximizar el volumen de transacciones.
