La NASA ha puesto en marcha una operación robótica sin precedentes para elevar la órbita del telescopio Swift y evitar su desintegración en la atmósfera terrestre. La nave, desarrollada por la empresa emergente Katalyst, despegó finalmente el viernes a las 08:36 GMT desde un atolón del océano Pacífico tras dos aplazamientos por condiciones meteorológicas adversas y problemas técnicos. El cohete Pegasus, liberado desde un avión, transporta el vehículo que deberá realizar maniobras de aproximación, acoplamiento y reubicación orbital durante varios meses.
El objetivo principal consiste en desplazar el satélite unos 300 kilómetros por encima de su órbita actual, lo que permitiría extender su vida útil varios años. Swift, diseñado para detectar estallidos de rayos gamma, las explosiones más energéticas del universo, fue lanzado en 2004 con un costo de 250 millones de dólares. La misión de recuperación tiene un presupuesto estimado de 30 millones de dólares y representa el primer intento de este tipo en la historia de la exploración espacial.
Cronología del lanzamiento
El despegue estaba previsto inicialmente para el martes, pero fue pospuesto por mal tiempo y, en un segundo intento, por fallos técnicos. La operación se concretó desde una plataforma en el Pacífico, donde el avión portador liberó el cohete Pegasus. Una vez en órbita, la nave de Katalyst desplegará paneles solares y realizará verificaciones de sistemas antes de iniciar la búsqueda del telescopio Swift. Estas etapas iniciales podrían extenderse varias semanas, ya que el vehículo debe identificar y orbitar el satélite en el vasto entorno espacial.
El acoplamiento se realizará mediante tres brazos robóticos. Esta fase exige precisión milimétrica, pues cualquier error podría dañar el telescopio o generar fragmentos orbitales adicionales. Tras el enganche, el robot aplicará impulsos graduales para elevar la altitud del conjunto en al menos un mes, según estimaciones de la agencia.
Contexto técnico y científico
Swift ha proporcionado datos clave sobre fenómenos astrofísicos de alta energía desde su puesta en servicio. Sus observaciones han permitido mapear la distribución de estallidos de rayos gamma y comprender mejor los procesos que ocurren en el universo temprano. Sin embargo, la degradación natural de su órbita lo acerca progresivamente a las capas densas de la atmósfera, donde terminaría por desintegrarse si no se interviene.
La decisión de intentar su rescate responde tanto a consideraciones científicas como económicas. Recuperar un observatorio que costó 250 millones de dólares con una inversión de 30 millones representa una relación de costo-beneficio favorable, siempre que la misión concluya con éxito. No obstante, los riesgos inherentes a operaciones de proximidad en órbita baja son significativos: colisiones, fallos de software o pérdida de comunicación podrían convertir el intento en un fracaso costoso.
Implicaciones para futuras misiones
El proyecto de Katalyst introduce un modelo de servicio orbital que podría aplicarse a otros satélites en declive. Si la operación resulta exitosa, la NASA y otras agencias podrían considerar intervenciones similares para preservar activos de alto valor antes de que se conviertan en desechos espaciales. El director de la división de astrofísica de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, ha expresado gratitud por la oportunidad de intentar preservar el telescopio, reconociendo al mismo tiempo la complejidad del desafío.
La misión también pone de relieve la creciente participación de empresas privadas en tareas que antes eran exclusivas de agencias gubernamentales. La capacidad de Pegasus para realizar lanzamientos desde aeronaves ofrece flexibilidad operativa, aunque limita la carga útil comparada con vehículos más grandes. Los resultados de esta operación servirán como referencia para evaluar la viabilidad técnica y económica de futuros rescates orbitales.
