El anuncio de interés por parte de inversionistas dominicanos y europeos en las costas de Colón representa un punto de inflexión para el desarrollo regional panameño. Más allá de las cifras de crecimiento turístico reportadas, el proyecto plantea interrogantes sobre cómo se distribuirán los beneficios y qué mecanismos evitarán que las ganancias se concentren nuevamente en áreas ya favorecidas.
La Ley de Incentivos Turísticos, que el gobierno prevé presentar ante la Asamblea, busca atraer capital privado mediante beneficios fiscales. Esta estrategia puede acelerar la construcción de infraestructura hotelera, pero también genera dependencia de flujos de inversión externa que responden a ciclos económicos internacionales y preferencias de mercados emisores.
Efectos en el empleo y la economía local
El turismo tiene la capacidad demostrada de multiplicar cada dólar invertido en hoteles y restaurantes por un factor de 1,6 en otros sectores, según el informe de Indesa. En Colón, esto podría traducirse en nuevas oportunidades para transportistas, productores agrícolas y artesanos de comunidades cercanas. Sin embargo, la experiencia de otros destinos caribeños muestra que los empleos generados suelen ser estacionales y de baja calificación, limitando el ascenso salarial a largo plazo.
Las provincias occidentales ya concentran el 77 % de la población fuera de la capital y poseen condiciones para recibir visitantes, pero la falta de conectividad adecuada sigue siendo un obstáculo estructural. Si los nuevos proyectos hoteleros en la Costa Arriba no van acompañados de mejoras en carreteras y transporte marítimo, el efecto derrame hacia el interior será menor al esperado.
Riesgos ambientales y de ordenamiento territorial
El desarrollo hotelero en zonas costeras de Colón enfrenta el desafío de preservar manglares y arrecifes que actúan como barreras naturales ante tormentas. Inversiones rápidas sin estudios de capacidad de carga pueden acelerar la erosión y reducir la biodiversidad, afectando tanto al turismo futuro como a las comunidades pesqueras locales.
La experiencia de Bocas del Toro ilustra cómo proyectos de gran escala pueden desplazar usos tradicionales del suelo. Cuando los precios del terreno aumentan por la demanda externa, los residentes con títulos informales suelen ser los más vulnerables, generando tensiones sociales que retrasan o encarecen los propios proyectos.
Desigualdades territoriales persistentes
Aunque el 83 % de la actividad económica se concentra en Panamá, Panamá Oeste y Colón, el turismo se presenta como herramienta para reducir brechas. No obstante, si la mayor parte de los turistas continúa ingresando por Tocumen y opta por paquetes todo incluido gestionados desde la capital, los ingresos adicionales se filtrarán hacia fuera de la provincia en lugar de quedarse en ella.
El crecimiento del 17 % en el primer trimestre y el 16,4 % de aumento en visitantes internacionales son datos alentadores, pero reflejan principalmente recuperación post-pandemia más que un cambio estructural en la distribución espacial del turismo. Sin políticas que incentiven la dispersión de flujos, las provincias occidentales seguirán compitiendo en desventaja.
Incertidumbres regulatorias y de gobernanza
La señal de confianza que el Ejecutivo busca enviar con la nueva ley depende de la estabilidad de las reglas del juego. Cambios frecuentes en regímenes fiscales o demoras en la aprobación de permisos ambientales pueden disuadir a los inversionistas mencionados. Al mismo tiempo, una regulación laxa podría priorizar velocidad sobre sostenibilidad, repitiendo errores observados en otras regiones de Centroamérica.
La participación de capital dominicano añade una dimensión regional interesante, dado que esos mismos inversionistas ya operan en mercados competitivos del Caribe. Su interés podría traer know-how operativo, pero también introduce competencia por talento y proveedores que Panamá aún no ha desarrollado en cantidad suficiente.
Perspectivas a mediano plazo
El éxito de esta apuesta dependerá menos de la cantidad de visitantes que lleguen y más de la calidad de los encadenamientos productivos que se logren establecer. Si los hoteles priorizan importaciones y mano de obra externa, el efecto multiplicador de 42 empleos por cada millón de dólares en ventas se reducirá notablemente. Las comunidades locales necesitan capacitación previa y acceso a financiamiento para convertirse en proveedores confiables.
Finalmente, el equilibrio entre atracción de capital y protección del patrimonio natural y cultural de Colón requerirá mecanismos de monitoreo independientes. Sin ellos, el crecimiento turístico puede reproducir las mismas concentraciones económicas que el informe de Indesa busca corregir.
